ВИЧ — это сокращенное название вируса иммунодефицита человека, т. е. вируса, поражающего иммунную систему. Разрушая иммунную систему человека, этот вирус способствует развитию у него других инфекционных заболеваний, так как иммунная система теряет способность защитить организм от болезнетворных микроорганизмов. Человек, инфицированный ВИЧ, со временем становится более восприимчивым даже к таким микроорганизмам, которые для здоровых людей не представляют никакой опасности. Развиваются такие редкие болезни, как пневмоцистная пневмония (воспаление легких), саркома Капоши (опухолевое заболевание кожи) и др. Стадия, когда иммунитет ВИЧ-инфицированного человека находится почти на <нуле> и у него появляются такие редкие болезни, называется СПИДом.

Люди, инфицированные ВИЧ, могут выглядеть и чувствовать себя здоровыми очень долго — до 10-20 и более лет. В этот период многие, не зная, что они заражены, передают вирус другим людям. Лекарства или вакцины от этой инфекции пока не существует. Единственное, чем располагает современная медицина — это очень дорогостоящие средства, которые эффективно сдерживают развитие вируса и борются с болезнями, вызываемыми ВИЧ. Человека, заразившегося ВИЧ, называют ВИЧ-инфицированным, или ВИЧ-позитивным, или ВИЧ-серопозитивным.